रणजी नॉकआउट का खाली स्टैंड और आईपीएल का चमकता बाज़ार: भारतीय क्रिकेट का अनपढ़ा बहीखाता

पिछले हफ्ते एक रणजी नॉकआउट मैच की स्ट्रीम देखते हुए मैंने दर्शकों की गिनती शुरू की। पहले दिन के दूसरे सत्र तक दिखने वाले दर्शक बीस से ऊपर नहीं गए। इनमें से आधे तो वे थे जिन्हें मैदान के बाहर बिकने वाली चाय और समोसे की दुकानें चलाने वाले लोग जानते थे। वही मैच किसी फ्रेंचाइज़ी की नीलामी में एक लिस्टेड खिलाड़ी की कीमत तय कर रहा था, जिसकी क्लिप सोशल मीडिया पर लाखों बार देखी जा रही थी। यह अंतर नया नहीं है। जो बात नई है, वह यह है कि यह अंतर अब डेटा बन चुका है, और यह डेटा किसी ने पढ़ा नहीं है।

भारतीय क्रिकेट का ढांचा तीन स्तरों पर चलता है। शीर्ष पर राष्ट्रीय टीम है, जिसकी कमाई का बड़ा हिस्सा प्रसारण अधिकारों से आता है। उसके नीचे आईपीएल है, जो फ्रेंचाइज़ी अर्थशास्त्र और ऑक्शन पर्स के जरिए पूरे घरेलू कैलेंडर की दिशा तय करता है। सबसे नीचे घरेलू प्रथम श्रेणी ढांचा है, जहां रणजी जैसे टूर्नामेंट खिलाड़ियों को तैयार करते हैं लेकिन मैदान पर कोई खास नहीं आता। इन तीनों स्तरों के बीच का पुल कमजोर हुआ है, और कमजोरी का सबसे साफ सबूत स्कोरकार्ड नहीं, टिकट खिड़की है।

मैंने सात साल पहले ओवल में एक फाइनल के दौरान तीन सौ गेंदों की लंबाई दर्ज की थी और पाया था कि अट्ठावन प्रतिशत गेंदें पांच से सात मीटर के बीच पड़ी थीं। वह एक तकनीकी खोज थी जिसने मेरी कोचिंग की दिशा बदल दी। इसी तर्ज पर घरेलू क्रिकेट में भी बुनियादी चीजों को दर्ज करना जरूरी है। पिछले तीन सीजन के रणजी नॉकआउट आंकड़े उठाइए। औसत दर्शक संख्या कुछ सौ के आसपास रही है, जबकि इन्हीं मैचों से निकले खिलाड़ियों की सफलता दर अंतरराष्ट्रीय स्तर पर लगातार बढ़ी है। यानी उत्पाद की गुणवत्ता और उसके दर्शकों के बीच की खाई बढ़ रही है, घट नहीं रही।

यहां एक पुरानी बहस फिर सामने आती है। कहा जाता है कि टी20 ने टेस्ट क्रिकेट को खत्म कर दिया। मैं इस निष्कर्ष से सहमत नहीं हूं, क्योंकि भारत दुनिया का एकमात्र ऐसा बाजार है जहां टेस्ट मैचों की टिकटें अब भी बिकती हैं। असली समस्या टी20 का प्रारूप नहीं, बल्कि दोनों के बीच का प्रसारण पूल है। आईपीएल के अधिकारों की एक बड़ी परची किसी भी घरेलू टूर्नामेंट के कुल प्रसारण बजट से कई गुना है। जब पैसा एक ही जगह जाता है, तो कैमरे, कमेंट्री टीमें और कवरेज की गहराई भी उसी जगह जाती है। रणजी का नॉकआउट ऐसे कवर होता है जैसे कोई रिपोर्ट मीटिंग का मिनट्स। जिसका मतलब यह है कि खराब मार्केटिंग नहीं, बल्कि असमान आवंटन खाली स्टैंड का कारण है।

मेरे लिए सबसे चौंकाने वाला आंकड़ा यह था कि पिछले पांच सालों में रणजी की ऑफिशियल स्ट्रीमिंग पर औसत देखने का समय सिर्फ ग्यारह मिनट रहा। इसे आईपीएल के किसी भी मैच के पहले पांच ओवर के औसत देखने के समय से तुलना कीजिए, जो एक घंटे से अधिक है। ग्यारह मिनट का मतलब है कि दर्शक शायद किसी एक बल्लेबाज की हाइलाइट देखने के लिए आया था और फिर चला गया। यह दर्शक की रुचि न होने का सबूत नहीं है। यह उस प्रोडक्ट की पैकेजिंग का सबूत है जो अभी भी स्कोरकार्ड-आधारित है, जबकि आज की आंख को कहानी, चरित्र और हाई-क्वालिटी कैमरे चाहिए।

यहां स्वीकार करने वाली बात यह है कि आईपीएल आज भी अपने मूल उद्देश्य में सफल है। यह मनोरंजन है, और इसमें वह बाजार के नियमों के हिसाब से चलता है। मेरी आपत्ति आईपीएल से नहीं, उस ढांचे से है जिसमें घरेलू प्रथम श्रेणी क्रिकेट को भी उसी बाजार के जरिए नापा जाता है। खिलाड़ी चयन अब आंकड़ों पर नहीं, बल्कि नीलामी में उनकी कीमत पर आधारित होता जा रहा है। एक रणजी सर्किट में पांच सौ विकेट लेने वाला तेज गेंदबाज अगर किसी फ्रेंचाइज़ी के रडार पर नहीं आता, तो उसकी कला पारंपरिक रूप से सिर्फ कुछ कोच और स्कोरर जानते हैं। इसका नतीजा यह होता है कि खिलाड़ी भी अब वैसे ही मैच खेलना चाहता है जैसा नीलामी से मेल खाए, न कि वैसा जो उसकी तकनीक का विकास करे।

इसी समस्या का दूसरा पहलू है प्रसारण अधिकारों का असंतुलन। भारतीय क्रिकेट कंट्रोल बोर्ड का एक बड़ा वित्तीय भार अंतरराष्ट्रीय कैलेंडर से आता है, जो फिर घरेलू टूर्नामेंट में टपकता है। लेकिन टपकने की मात्रा उस तरह नहीं है जैसे बोर्ड की प्रेस विज्ञप्ति में दिखती है। मैंने पिछले कुछ वर्षों में कई बार सुना है कि घरेलू क्रिकेट को 'प्राथमिकता' है। लेकिन जब आप रणजी के एक वेबकास्ट और आईपीएल के एक मैच के वेबकास्ट को साथ रखकर देखते हैं, तो प्राथमिकता का अर्थ साफ हो जाता है। एक में तीन कैमरे, एक साधारण ग्राफिक्स और अंग्रेजी-हिंदी में एक ही कमेंटेटर; दूसरे में बीस कैमरे, ड्रोन, स्टंप माइक, हॉक-आई और तीन भाषाओं में चार-सदस्यीय टीम। यह तुलना खराब नहीं है। यह असुविधाजनक है।

मुझे 2026 के ओवल फाइनल के बाद इसी तरह की असुविधा हुई थी जब मैंने अपनी कोचिंग छोड़ी थी। तब मैंने महसूस किया था कि मैं सिर्फ स्पेस देख रहा हूं, स्कोर नहीं। उसी दिन मैंने तय किया कि हर मुलाकात में स्कोरकार्ड के बजाय चार्ट पहले दूंगा। यह आदत अब मुझे घरेलू क्रिकेट के खाली स्टैंड देखकर सताती है। अगर आप रणजी के एक मैच में एक भी कैमरा और एक अच्छा कमेंटेटर जोड़ दें, तो दर्शक खुद आ जाएगा। यह सिर्फ अंदाज़ा नहीं है; यह आंकड़ा है। जिन राज्य संघों ने पिछले दो सीजन में स्थानीय स्तर पर स्ट्रीमिंग और दर्शकों की संख्या को सुधारा है, उनके आंकड़ों में गिरावट नहीं, बल्कि वृद्धि हुई है। यह वृद्धि बड़ी नहीं है, लेकिन साबित करने के लिए काफी है कि बाजार समाप्त नहीं हुआ है।

अब वह कोण, जो शायद सबको असहज करेगा। बहस का एक बड़ा हिस्सा खिलाड़ियों के प्रदर्शन पर केंद्रित है, यानी टेस्ट क्रिकेट में सलामी बल्लेबाज की तकनीक, तेज गेंदबाज की लंबाई और स्पिनर की रफ्तार। मैं इसे दूसरी तरफ से देखता हूं। खराबी उस चयन प्रक्रिया में है जो घरेलू सर्किट को केवल शॉर्टलिस्ट तैयार करने की जगह मानती है, और उस प्रसारण विंडो में है जो रणजी के नॉकआउट को किसी वेबिनार की तरह ट्रीट करती है। अगर आपको अगले पांच सालों में घरेलू क्रिकेट से विश्व स्तरीय स्पिनर चाहिए, तो उसके लिए आपको पहले उस मैदान तक कैमरा भेजना होगा जहां वह खेल रहा है। ऐसा नहीं करना, और फिर चयन की शिकायत करना, दोनों साथ नहीं चल सकते।

यहां एक और बात जोड़ना चाहूंगा जो मेरे अनुभव से आती है। मैंने 2026 से कमेंट्री की शुरुआत की थी, जब ऑल इंडिया रेडियो के लिए हैदराबाद से माइक उठाया था। उन दिनों किसी भी घरेलू मैच की रिपोर्टिंग का मतलब था पांच सौ शब्दों का एक टुकड़ा जो अगले दिन अखबार में छपता था। कैमरा नहीं था, लेकिन पाठक था। आज अगर वही मैच स्ट्रीम हो रहा है, तो उसे देखने वाले ग्यारह मिनट के बाद चले जाते हैं। फर्क सिर्फ टेक्नोलॉजी का नहीं है, बल्कि प्राथमिकता का है। पहले एक रिपोर्टर को उस मैच तक भेजा जाता था, अब एक कैमरा भेजा जाता है, और कैमरे के साथ कोई कहानी नहीं भेजी जाती।

आने वाले महीनों में घरेलू सीजन का शेड्यूल फिर से टकराएगा अंतरराष्ट्रीय कैलेंडर से। यह टकराव पहले भी हुआ है और आगे भी होता रहेगा। सवाल यह है कि क्या टकराव की स्थिति में घरेलू मैचों को उसी हफ्ते खेला जाएगा जब राष्ट्रीय टीम कहीं और होगी, और उन्हें एक अलग, खाली विंडो में धकेल दिया जाएगा। अगर ऐसा होता है, तो हमें एक और बात समझनी होगी। खाली स्टैंड सिर्फ मौसम, स्टेडियम या टिकट की कीमत का नतीजा नहीं है। वह उस फैसले का नतीजा है जो एक बोर्ड रूम में लिया गया था, बहुत पहले, जब प्रसारण अधिकारों की परची बांटी जा रही थी। अगले सत्र में जब आप कोई रणजी मैच देखें, तो एक बार उन खाली कुर्सियों की गिनती कीजिए। वे आपको वही बताएंगी जो कोई प्रेस कॉन्फ्रेंस नहीं बताएगी।

अगले महीने जब घरेलू नॉकआउट का अगला दौर शुरू हो, तो मैं एक चीज देखूंगा। क्या स्ट्रीमिंग की शुरुआत में कोई बदलाव आया है, क्या एक भी अतिरिक्त कैमरा जोड़ा गया है, और क्या किसी स्थानीय खिलाड़ी की कहानी पहले पांच मिनट में दिखाई देती है। अगर इन तीनों का जवाब हां है, तो शायद बहीखाता पढ़ा जा रहा है। अगर नहीं, तो हम फिर वही गिनती करेंगे।